1 / 3Le Puy Mary par sa face est
Jmp48, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
GR400, le tour des volcans du Cantal en huit jours
Une boucle de 146 kilomètres autour du plus grand stratovolcan d'Europe, dormie en gîte de village.
Le Cantal n'est pas une chaîne de montagnes mais un seul volcan, effondré depuis, dont il ne reste que la couronne. Le GR400 en fait le tour complet depuis Murat, en huit journées qui suivent les crêtes rayonnant depuis le centre disparu. On ne dépasse jamais 1 855 mètres et pourtant on monte près de 6 800 mètres sur la boucle : le relief est celui d'un cratère de soixante kilomètres de diamètre, découpé par des vallées glaciaires. Chaque village-étape dispose d'un hébergement, ce qui dispense de porter le couchage et la nourriture. Boucle fermée, donc aucune logistique de retour à organiser.
Itinéraire jour par jour
J1Murat au Lioran par la vallée de l'Alagnon
21 km+1261m / -1087m~7.1h
Murat au Lioran par la vallée de l'Alagnon
La journée la plus montante de la boucle, et elle arrive en premier. Le sentier quitte Murat et son rocher basaltique, remonte vers les hauteurs qui dominent la vallée de l'Alagnon, puis rejoint la station du Lioran au pied du Plomb du Cantal. Plus de 1 200 mètres de montée pour moins de 200 mètres de gain net : la journée est faite de montées et de descentes successives, pas d'une ascension continue. Partir tôt.
- Le rocher de Bonnevie et ses orgues basaltiques à Murat
- Le pied du Plomb du Cantal, point culminant du massif
J2Le Lioran au Claux par le Puy Mary
20 km+976m / -1093m~6.2h
Le Lioran au Claux par le Puy Mary
L'étape de crête, celle que l'on vient chercher. Le sentier suit la ligne de partage entre les vallées rayonnantes et passe au Puy Mary, pyramide sommitale visible depuis presque tout le massif. La descente vers Le Claux, dans la vallée de la Petite Rhue, est longue et soutenue. Par temps clair, la lecture du volcan effondré est évidente depuis la crête : les vallées partent en étoile depuis un centre qui n'existe plus.
- Le Puy Mary, Grand Site de France
- Les crêtes rayonnantes du stratovolcan
J3Le Claux au Falgoux
13 km+588m / -701m~4.7h
Le Claux au Falgoux
La plus courte étape du tour, et la respiration bienvenue après deux journées dures. Passage d'une vallée à l'autre par un col, puis descente vers Le Falgoux, dans la vallée du Mars. Le dénivelé reste conséquent malgré la distance : sur ce massif, changer de vallée coûte toujours un col.
- La vallée du Mars, l'une des plus encaissées du massif
J4Le Falgoux au Fau
18 km+848m / -767m~7.3h
Le Falgoux au Fau
Étape longue en durée pour son dénivelé : le terrain est irrégulier et le sentier serpente. On progresse sur le versant ouest du massif, le plus boisé et le moins fréquenté de la boucle. Les sept heures vingt annoncées pour dix-huit kilomètres disent assez que la moyenne horaire y est basse.
- Le versant ouest, boisé et solitaire
J5Le Fau à Mandailles-Saint-Julien
24 km+1083m / -1163m~8h
Le Fau à Mandailles-Saint-Julien
La plus longue journée du tour, en distance comme en durée. Vingt-quatre kilomètres et huit heures annoncées, avec plus de mille mètres de montée et autant de descente. C'est l'étape à surveiller si la météo tourne : les points d'échappatoire y sont rares. Arrivée dans la vallée de la Jordanne, au pied du versant sud du Puy Mary.
- La vallée de la Jordanne
- Le versant sud du Puy Mary
J6Mandailles-Saint-Julien à Thiézac
14 km+627m / -758m~4.6h
Mandailles-Saint-Julien à Thiézac
Courte journée de transition entre deux vallées, la Jordanne et la Cère. Thiézac, à 792 mètres, est le point le plus bas du parcours. La descente finale est longue, ce qui pèse davantage sur les genoux que sur le souffle.
- Thiézac, point le plus bas de la boucle
- La vallée de la Cère
J7Thiézac au col de Prat-de-Bouc
19 km+1114m / -515m~6.6h
Thiézac au col de Prat-de-Bouc
La grande remontée du tour. Depuis le point le plus bas, le sentier gagne six cents mètres nets pour atteindre le col de Prat-de-Bouc à 1 391 mètres, sur le flanc sud du Plomb du Cantal. C'est la seule étape où la montée domine nettement la descente, et elle se sent dans les jambes au septième jour.
- Le col de Prat-de-Bouc, 1 391 m
- Le flanc sud du Plomb du Cantal
J8Col de Prat-de-Bouc à Murat
17 km+255m / -668m~4.5h
Col de Prat-de-Bouc à Murat
La boucle se referme en descente, ce qui est une attention rare sur un tour de massif. Deux cent cinquante mètres de montée seulement pour dix-sept kilomètres. Retour sur Murat par les estives et les burons, ces anciennes cabanes de bergers en pierre sèche qui ponctuent tout le massif.
- Les burons et les estives du Cantal
- Retour à Murat, boucle fermée
5 conseils de terrain
Le dénivelé annoncé varie énormément selon les sources, et c'est le point à retenir avant de partir. La fédération publie 4 635 mètres de dénivelé cumulé, la somme des huit étapes détaillées en donne 6 752, un relevé sur trace GPS 6 416 mètres pour 134 kilomètres. Les chiffres retenus ici sont ceux de la somme des étapes, seuls cohérents avec le découpage jour par jour. Préparez-vous sur cette valeur haute.
Le dénivelé négatif de chaque étape n'est publié nulle part. Il est calculé ici, non estimé : sur un trajet donné, la descente vaut la montée moins la différence d'altitude entre l'arrivée et le départ. Les altitudes de chaque point d'étape ont été mesurées par le service altimétrique de l'IGN. La vérification tient en une ligne : la boucle étant fermée, la somme des descentes égale exactement celle des montées, 6 752 mètres.
Les distances aussi divergent. Le découpage retenu ici totalise 146 kilomètres, la fédération annonce 140, un office de tourisme 142,5. L'écart vient des points de coupure entre étapes et des liaisons vers les hébergements, pas d'une erreur de mesure.
Chaque village-étape dispose d'au moins un hébergement, gîte d'étape, hôtel ou chambre d'hôtes. Les noms et tarifs ne sont pas listés ici faute d'avoir pu les vérifier un par un. Cantal Destination propose un service de réservation dédié au GR400, c'est le point de départ le plus sûr.
Les deux étapes à surveiller sont la première, Murat au Lioran avec 1 261 mètres de montée, et la cinquième, Le Fau à Mandailles avec vingt-quatre kilomètres et huit heures annoncées. Sur cette dernière, les échappatoires sont rares.
Le tour se décline aussi en boucles plus courtes, de deux à huit jours, en utilisant les liaisons entre vallées. Murat, Le Lioran, Mandailles-Saint-Julien, Le Falgoux et Le Claux servent tous de tête de course.
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